Er zijn plaatsen in Israël waar de gebeurtenissen van meer dan 2000 jaar geleden de geschiedenis van de mensheid bepaalden.
Het is minder dan 10 kilometer van Jeruzalem naar Bethlehem. De prikkeldraadverstrengeling begint bij een onopvallend wit gebouw aan de rechterkant van de toegangsweg van de stad. Dit is het graf van Rachel, de geliefde vrouw van de patriarch Jacob, beschouwd als de moeder van Israël - een van de plaatsen die het meest vereerd worden door de volgelingen van het jodendom. Je kunt hier vaak Joodse vrouwen vinden die bidden voor vruchtbaarheid en een gelukkige oplossing.
Hoewel het graf al 37 eeuwen bestaat en het onmogelijk is om het naar een andere plek dan het Palestijnse land te verplaatsen, is het nog steeds een zeer opruiende plek. Hier zijn vaak conflicten. Daarom wordt het beschermd door prikkeldraadversperringen en Israëlische soldaten gewapend met kogelvrije vesten.
Gelegen op de hellingen van twee heuvels, aan de rand van de woestijn van Judea, wordt de stad uitsluitend bewoond door de Arabische bevolking. Ze leven van het maken en verkopen van souvenirs, voornamelijk van de olijfboom. Er zijn hier geen andere inkomstenbronnen. Daarom is armoede overal zichtbaar - minder toeristenverkeer betekent minder inkomen.
In de broodstad
De naam Bethlehem wordt voor het eerst genoemd in de brieven van Tell el-Amarna (14e eeuw voor Christus) als Bit-ilu-Lahama (de woonplaats van de godin Lahama) en betekent symbolisch de Stad van het Brood. Volgens de Bijbel is het ook de geboortestad van David, gezalfd door de profeet Samuël als de eerste koning van Israël
Natuurlijk is Bethlehem bekend van de geboorteplaats van Christus. Bedevaarten naar Bethlehem hebben een lange geschiedenis. Ze begonnen in de 1e eeuw. Maar de geboorte van een nieuwe cultus beviel keizer Hadrianus niet, die in 165 de tempel van Adonis liet bouwen op de plaats van de grot, die zijn geboorteplaats was. Alleen Helena, de moeder van keizer Constantijn, de eerste Romeinse vrouw die zich tot het christendom bekeerde, stichtte de kerstbasiliek met 5 schepen op de plaats van de verwoeste heidense tempel. Het werd later vele malen herbouwd, maar gelukkig is het tot op de dag van vandaag bewaard gebleven. Ze overleefde zelfs de Perzische invasie, die de meeste kerken in het heilige land verwoestte - ze zagen af van het afbreken van de basiliek na het zien van een mozaïek van drie koningen gekleed in Perzische gewaden. En dat bracht hen in de war.
Met haar hoofd gebogen in nederigheid
Drie poorten van normale hoogte leidden vroeger naar het interieur van de Geboortekerk. Maar toen, zoals gemeld in de 16e eeuw,Turkse krijgers reden vrij binnen op paarden. Dit is waarschijnlijk de reden waarom de poort was dichtgemetseld, waardoor er slechts een zo smalle en lage doorgang overbleef dat je laag moet bukken bij het binnenkomen. Dit is waarschijnlijk de reden waarom de ingang de deur van nederigheid wordt genoemd.
De basiliek bedient vele denominaties: het hoofd altaar is de iconostaat van de Grieks-orthodoxe kerk, daarnaast is er een Armeense kapel en een katholieke kerk
Het heeft drie gouverneurs - de meeste van hen zijn orthodox Grieken, de rest zijn Armeniërs en Syriërs.
Je gaat de trap af naar de Geboortegrot. De geboorteplaats van Christus, op een lichtmarmeren vloer, is gemarkeerd met een 14-punts zilveren ster. Er staat een inscriptie in het Latijn op "Hic de Virgine Maria Jesus Christus natus est", wat betekent "Jezus Christus werd hier geboren uit de Maagd Maria". Er is hier altijd een rij, omdat veel pelgrims op hun knieën vallen en de ster kussen. In de buurt leiden drie treden naar de kinderkamerkapel, ondersteund door drie groenmarmeren zuilen, waar een altaar is van de drie wijzen uit het Oosten die, geleid door een ster, naar Bethlehem kwamen om zich voor Jezus neer te buigen. De basiliek is verbonden met de kerk van Sint-Catharina, gebouwd op een plaats waar eeuwenlang heilige gebouwen zijn opgetrokken.
In de buurt van de basiliek is er een kapel van de Melkgrot, waar Maria het kind voedde voordat ze naar Egypte vluchtte
Op kerstavond vanaf het veld De herders beginnen een plechtige processie onder leiding van de patriarch van Jeruzalem. Het loopt door olijfgaarden verlicht door lantaarns en bereikt de basiliek. In de kerk van St. Catherine's Day, de middernachtmis begint, uitgezonden over de hele wereld
In Bethlehem wordt Kerstmis drie keer gevierd - de orthodoxe 15, Armeniërs 21 dagen na de katholieken. Elke keer is het gebied gevuld met pelgrims, hoogwaardigheidsbekleders in ceremoniële gewaden. Maar helaas zijn de massa's toeristen er niet meer.