Nieuw onderzoek lijkt het vermoeden te bevestigen dat het coronavirus veel delen van het menselijk lichaam kan infecteren, niet alleen onze luchtwegen. Er werd ook vastgesteld dat het virus in het lichaam kan blijven, zelfs nadat de eerste symptomen zijn verdwenen. De eerste bevindingen kunnen ook licht werpen op een complexe, chronische ziekte die bekend staat als "lange covid" en die sommige genezers ervaren.
SARS-CoV-2 wordt in de eerste plaats beschouwd als een virus dat de luchtwegen aantast, net als de griep of andere menselijke coronavirussen. In milde gevallen treffen acute symptomen meestal de bovenste luchtwegen, terwijl ernstigere gevallen vaak gepaard gaan met infectie en longontsteking. Onderzoek suggereert dat het virus door het lichaam kan reizen en ook andere weefsels kan infecteren, dankzij de receptoren die het gebruikt om cellen over te nemen. Onlangs hebben wetenschappers bewijs gevonden dat het coronavirus gemakkelijk vet- en immuuncellen kan infecteren.
De wetenschappers achter deze nieuwe studie zeggen dat dit de meest uitgebreide kijk ooit is op hoe het coronavirus verschillende delen van het menselijk lichaam en de hersenen kan infecteren. Hiervoor voerden wetenschappers een autopsie uit op 44 mensen die besmet waren met het coronavirus. In alle gevallen, op vijf na, was de infectie direct gerelateerd aan de dood van de persoon.
Het team vond meerdere tekenen van het coronavirus buiten de luchtwegen bij zowel vroege als late infectie. Zijn aanwezigheid was verreweg het hoogst in de luchtwegen en longen. Maar ze vonden ook viraal RNA in cardiovasculair weefsel bij bijna 80% van de patiënten; in maagdarmweefsel bij 72% van de patiënten en in spieren, huid en weefsels bij 68% van de patiënten.
"Onze gegevens bewijzen dat SARS-CoV-2 een systemische infectie veroorzaakt en maanden in het lichaam kan blijven hangen."- schreven de auteurs in hun artikel van zondag als een voorgedrukt in het tijdschrift "Natuur".
Dit onderzoek heeft echter belangrijke beperkingen. Hoewel het ging om mensen die ernstig ziek waren met COVID-19, werd het onderzoek uitgevoerd tussen april 2022 en maart 2022, toen relatief weinig mensen werden ingeënt. Ook de komst van nieuwe virusvarianten zoals Delta en Omikron vanaf maart kan nogde situatie nog ingewikkelder maken
Deze bevindingen geven immers een duidelijker beeld van hoe acute SARS-CoV-2-infectie werkt en welke problemen het kan veroorzaken als de ziekte eenmaal is opgeklaard. Sommige deskundigen zijn van mening dat ten minste enkele gevallen van "langdurig COVID" kunnen worden toegeschreven aan een ernstige infectie.
Het onderzoeksteam vond weinig bewijs dat de aanwezigheid van het virus buiten de longen werd geassocieerd met directe ontsteking of andere virusgerelateerde celbeschadiging, zelfs bij ernstige infecties. Er is meer onderzoek nodig om precies te zien welke langdurige schade aan het lichaam het coronavirus veroorzaakt.